Histoire de l’empereur Napoléon. Illustrée par Horace Vernet.

Edition originale de la version illustrée par Horace Vernet et premier tirage de ses quelque 500 compositions gravées sur bois. L’historien, journaliste et homme politique Paul-Mathieu Laurent (1793-1877), dit Laurent de l’Ardèche, retrace la vie de Napoléon, de son enfance en Corse à sa mort à Sainte-Hélène. Son récit, favorable à l’Empereur, appartient au mouvement de réhabilitation de la mémoire napoléonienne qui s’est développé sous la Restauration et la monarchie de Juillet. Il a contribué à la diffusion de la légende impériale auprès d’un large public. L’ouvrage doit également sa notoriété à l’illustration d’Horace Vernet (1789-1863), l’un des principaux peintres de l’épopée napoléonienne. Ses compositions gravées sur bois, comprenant scènes de batailles, portraits, vignettes et lettrines, accompagnent étroitement le récit. Elles constituent un ensemble représentatif du renouvellement du livre illustré romantique. (Brivois, ‘Ouvrages illustrés du XIXe s.’, p. 251. Carteret, III, 375. Kircheisen, ‘Napoléon’, II, p. 17. Vicaire, V, 98-99). La reliure est l’oeuvre de John Wright, l’un des principaux relieurs londoniens du milieu du XIXe siècle, établi Noel Street à Soho. Réputé pour la qualité de ses reliures en maroquin et la finesse de ses décors dorés et à froid, il a été récompensé à l’Exposition universelle de Londres de 1851. Ex-dono manuscrit sur une garde : « Benj. Austen, his wife’s birthday gift, February 26 1844 ». Luxueuse et spectaculaire reliure de l’époque, entièrement consacré à l’emblématique napoléonienne, son décor se distingue par la profusion et la finesse des fers dorés, dont la répétition compose sur les plats un semis d’une exceptionnelle richesse ornementale.